Спиритизм начинается с диалогов, установленных между Кардеком и духами известных умерших. Как педагог с твердым гуманистическим фоном, когда-то убежденным в духовном объяснении явления, что он исследовал между 1854 и 1856, Кардек искал способ повернуть возможность загробной жизни, сопутствующей человеческой душе, во что-то полезное для человечества, в социальных и этических областях. Кроме того, он думал, что религии становились неспособными вести людей к эффективным моральным усовершенствованиям, из-за их отказа как общественных институтов. Наука же наоборот становилась более широкой чем когда-либо, принося выгоды для людей. Оба фактора, вместе взятые, привели к увеличению недоверия в человеческой духовности во всех социальных уровнях европейских обществ. Кардек видел в этом нежелательную социальную тенденцию, которая должна возвращаться новой парадигмой для того, чтобы понять действительность. Его главными особенностями были:
Продвижение диалога между тремя классическими формами знания (научное, философское и религиозное) в порядке достижения более глубокого и более широкого пути для понимания действительности;
Эта парадигма должна обеспечить доступ к знанию для всех людей, вместо герметичного способа, которым философские и научные знания имеют начало, произведенное с этого времени;
Человеческие отношения с Духовным не нуждались ни в каком установленном посредничестве. Естественная духовность была бы достаточно и более соответствующая для человеческой реализации.

Многие хорошо образованные люди из Европы и Соединённых Штатов постепенно ухватились за Спиритизм как за логическое объяснение действительности, включая темы, связанные с превосходством, куда относятся Бог и загробная жизнь. Тысячи обществ спиритистов были созданы на обоих континентах, и их принципы так распространились в некоторых странах, что Спиритизм планировался к внедрению в обязательные программы школы и колледжа в Европе. Однако, с подъемом тоталитарных режимов во многих европейских нациях, спиритизм и многие другие философские и политические движения подверглись сильным репрессиям. Мировые войны, в первой половине 20-го столетия стали заключительным ударом по движениям спиритистов в большинстве стран Европы. Но в некоторых местах работа нескольких посвятивших себя проповедников сумела достигнуть цели — особенно в Бразилии, где более 4 миллионов человек называют себя спиристами-кардекистами, согласно последним данным переписи IBGE, которые делают Бразилию наибольшей страной спиритистов в мире. Спиритизм влиял в Бразилии на становление таких движений как умбанда, христианский рационализм, Союз Природы и Долины Рассвета.

Спиритуализм нельзя путать со спиритизмом. Его использование с таким значением расценено как бранное слово как спиритуалистами, так и спиритистами. Спиритуализм является устаревшим термином для анимизма и других религиозных методов, обращающихся к духовным существам, включая шаманство.